En el siglo XVII surgió en Europa occidental un movimiento intelectual conocido como Ilustración, la cual se caracteriza por la extraordinaria confianza del hombre en las posibilidades de la razón humana para resolver todos los problemas de la vida. Los pensadores de Ilustración rechazaron las viejas formas de pensar y rompieron con el criterio de autoridad que imperó durante la Edad Media.
En el siglo XVII aparecieron nuevas corrientes de pensamientos que contribuyeron a una mejor comprensión del mundo y de la naturaleza. El inglés Francis Bacon defendió el principio de la experimentación en el campo del saber y de la ciencia René Descartes, padre del racionalismo moderno, sostuvo que todo aquello que no aparezca como verdadero y cierto a la luz de la razón merece ser dudado.
La filosofia racionalista proclamada por Descartes en el siglo XVII tuvo en el siglo siguiente una profunda transformación espiritual que llegó a socavar las bases del sistema absolutista y que, en definitiva, significaba el establecimiento de un nuevo orden.
Los pensadores ilustrados combatieron contra el absolutismo y propusieron organizar la vida politica de acuerdo con los principios dictados por la razón. Según las ideas políticas de los ilustrados, el establecimiento del principio de la división de poderes evitaría la instauración de gobiernos despóticos.
Entre los principales representantes del pensameinto ilustrado se encuentran Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Diderot y D´Alembert. Las ideas centrales de este movimiento quedaron plasmadas en la Enciclopedia. Esta magna obra constituyó la alianza de los pensadores ilustraods contra el despotismo de los monarcas y fue el principal medio difusor de las ideas de la ilustración.
El pensamiento ilustrado permitió el desarrrollo de un espíritu crítico que llevó a poner en tela de juicio todo existentes, preparándose así el camino para los profundos cambios políticos, sociales y económicos que caracterizaría a la época contemporánea.
A mediados del siglo XIX, GRan Bretaña, Francia y Estados Unidos de América empezaron la penetración comercial en territorio chino; para ello recurrieron a una serie de amenazas ataques militares que obligaron al gobierno chino a firmar acuerdos con esas potencias. Por medio de dichos acuerdos, la mayor parte de los puertos chinos se abrieron al comercio con Occidente.
La penetración europea provoco miltiples revueltas en China, como las de los taiping y bóxers, que fueron sofocadas por el ejercito imperial y las naciones imperialistas. durante los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX., Francia, Rusia y Japón ocuparon parte del territorio chino.
En la colonización de Africa participaron Gran Bretaña, Francia, Alemania, Bélgica , italia, España y Portugal. La conferencia de Berlín, realizada por iniciativa de Bismark. sentó las bases para la repartición del continente africano entre las potencias imperialistas. Loa boers, asentados en el actual territorio de Sudáfrica, enfrentaron durante varios años la expansión colonial británica. la mayor paerte del continente africano fue ocupada por las potencias europeas en los primeros años del siglo XX.
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